매서운 한파가 이어지면서 실내 난방기 가동이 한창이다. 흔히 '탈수'라고 하면 땀을 비 오듯 흘리는 여름철 질환으로 생각하기 쉽다. 하지만 전문가들은 "여름보다 더 무서운 것이 아무런 자각 증상 없이 찾아오는 겨울철 '숨은 탈수'"라고 경고한다. 가정의학과 전문의 한재혁 원장(연세라파의원)은 "겨울에는 춥고 건조한 날씨 탓에 체내 수분은 빠르게 빠져나가지만, 우리 몸의 갈증 센서는 무뎌져 물을 찾지 않게 된다"며 "자각 증상이 없는 상태에서 혈액이 끈적해지면 치명적인 심뇌혈관 질환으로 이어질 수 있다"고 강조했다. 한 원장의 자문을 기반으로 겨울철 탈수의 위험성과 올바른 수분 섭취법에 대해 알아본다.

왜 겨울에 탈수가 생길까?… "몸이 건조함에 적응해버린 탓"
겨울철 탈수가 위험한 가장 큰 이유는 '갈증을 잘 느끼지 못한다'는 데 있다. 여름에는 더위로 인해 땀 배출이 늘어나면 뇌가 즉각적으로 "물을 마시라"는 신호를 보내지만, 겨울에는 상황이 다르다. 한 원장은 "추운 날씨에는 활동량이 줄어 땀 배출이 적은 데다, 낮은 기온 탓에 신체 반응이 둔화되어 갈증 중추가 활성화되지 않는다"고 설명했다. 더 큰 문제는 우리 몸의 '적응력'이다. 마치 만성 빈혈 환자가 빈혈 증상에 적응하듯, 우리 몸이 건조한 겨울 환경에 적응해버려 수분이 부족해도 위험 신호를 강하게 보내지 않는다는 것이다.

끈적해진 혈액… 뇌졸중·심근경색 위험 높여
물 좀 안 마시는 게 대수냐고 생각할 수 있지만, 겨울철 수분 부족은 생명을 위협하는 '방아쇠'가 될 수 있다. 난방으로 건조해진 실내 공기는 호흡과 피부를 통해 몸속 수분을 끊임없이 빼앗아 간다. 한 원장은 "수분 섭취가 부족해지면 혈액의 수분 함량이 줄어 점도가 높아진다"며 "마치 끈적한 기름처럼 변한 혈액은 혈관을 막히게 하거나 혈전을 생성하기 쉬워, 겨울철 뇌졸중이나 심근경색 같은 심뇌혈관 질환의 발병 위험을 급격히 높인다"고 경고했다.

소변 색 진하고 정전기 심하다면? '물 부족' 신호
그렇다면 탈수 상태인지 어떻게 알 수 있을까. 가장 쉬운 확인 법은 '소변 색'이다. 한 원장은 "소변 색이 평소보다 진한 노란색이거나 소변량이 현저히 줄었다면 이미 몸속 수분이 부족하다는 증거"라고 말했다. 또 다른 신호도 있다. 바로 '정전기'다. 겨울철 니트를 입을 때 유독 정전기가 심하게 튀거나 피부 가려움증이 심해졌다면 단순한 건조증이 아닌 체내 수분 부족을 의심해야 한다. 이 밖에도 ▲이유 없는 피로감 ▲무기력증 ▲가짜 배고픔(허기) 또한 탈수의 신호일 수 있다.

65세 이상 노년층, 시간 정해두고 '의무적'으로 마셔야
겨울철 탈수에 가장 취약한 계층은 고령자다. 나이가 들면 체내 수분 보유량이 청년층보다 줄어드는 데다, 뇌의 갈증 중추 기능이 퇴화해 물이 부족해도 목마름을 거의 느끼지 못하기 때문이다. 한재혁 원장은 "어르신들은 고혈압이나 심장 질환 등으로 이뇨제 성분의 약을 복용하는 경우가 많아 수분 손실이 더 크다"며 "목이 마르지 않아도 시간을 정해두고 숙제하듯 물을 마셔야 한다"고 조언했다. 보호자들은 보리차나 수분 함량이 높은 과일, 채소를 챙겨고 가습기로 실내 습도를 조절하는 등 적극적인 관리가 필요하다.

커피는 물이 아닙니다… 따뜻한 물 한 잔, 면역력 높이고 탈수 막아
한재혁 원장은 겨울철 건강 관리를 위한 핵심 솔루션으로 가장 먼저 '음료와 물의 명확한 구분'을 강조했다. 많은 직장인이 추위를 녹이거나 잠을 쫓기 위해 하루 종일 따뜻한 커피나 녹차를 마시지만, 이는 수분 보충이 아니라 오히려 수분을 빼앗는 행위가 될 수 있기 때문이다. 한 원장은 "카페인 음료는 강력한 이뇨 작용을 일으켜 마신 양보다 더 많은 수분을 배출시킨다"며 "커피를 마셨다면 그만큼의 맹물을 반드시 추가로 섭취해 소실된 수분을 채워줘야 한다"고 조언했다.

마시는 물의 '온도'도 중요하다. 운동 직후가 아니라면, 겨울철에는 찬물보다는 따뜻하거나 미지근한 물을 마시는 것이 의학적으로 유리하다. 따뜻한 물은 체온을 유지해 면역력을 돕는 것은 물론, 찬물에 비해 체내 흡수 속도가 빨라 건조해진 몸을 신속하게 적시는 데 효과적이다.

마지막으로 한 원장은 '물 마시는 습관' 을 들이는 것이 혈관 건강을 지키는 지름길이라고 역설했다. 그는 "목이 마르다고 느꼈을 때는 이미 탈수가 진행된 상태"라며 "갈증이 없더라도 하루 1.5~2리터의 물을 목표로 정해두고, 종이컵 한 잔 분량을 수시로 나누어 마시는 것이 좋다"고 설명했다. 만약 맹물의 비릿함이 싫다면 생수 대신 보리차를 마시거나, 레몬 한 조각을 띄워 마시는 것도 꾸준한 수분 섭취를 돕는 좋은 방법이다.